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Al cuore del sistema c'è FreeBSD e il firewall PF (Packet Filter) derivato da OpenBSD. Il nome pfSense deriva dall'idea di dare maggiore indipendenza e "senso" al firewall Packet Filter.

pfSense offre gratuitamente innumerevoli funzionalità che normalmente sono appannaggio di costosi firewall commerciali. L'intero sistema è gestibile ed aggiornabile attraverso un'interfaccia web rendendo il sistema accessibile anche a chi non ha alcuna conoscienza del sistema FreeBSD.

pfSense può essere impiegato come firewall, router, accesspoint, terminatore vpn, dhcp server, dns server, sniffer di rete, IDS/IPS e perfino come centralino VoIP.

Il progetto nasce nel 2004 ad opera di Chris Buechler e Scott Ullrich, come un fork (derivato) di m0n0wall, un altro progetto di router/firewall nato per installazioni embedded. La differenza sostanziale da m0n0wall è la possibilità di essere installato anche su hardware x86 ed AMD64 e derivati, come i processori VIA C7 e AMD Geode.

La versione 1.0 venne rilasciata  il 4 ottobre 2006, mentre l'attuale versione 2.4.5 è stata rilasciata il 26 marzo 2020. nel 2014 il progetto è acquisito sviluppato dalla Electric Sheep Fencing (originariamente BSD Perimeter). Attualmente la ESF è proprietaria del marchio ma la società che gestisce il progetto ed è proprietaria del Copyright è la Rubicon Communications, LLC (Netgate)